ベルナールが陽だまり邸を訪れたのは、日が傾きかけた頃だった。
普段ならばもっと早い時間に訪ねるのだが、今回はわざと遅い時間にやってきた。
「こんな時間にどうかなさったのですか？ベルナール」
出迎えてくれたアンジェリークとニクスが不思議そうな顔をしている。
「ちょっと、アンジェにお願いがあって来たんだ」
「私に？」
「そう。取材に同行して欲しいんだ」
「……タナトス、ですか」
やはり真っ先にそれを思いついたのだろう。アンジェリークの表情が曇る。
「いや、タナトスじゃないよ。珍しい花があるって教えてもらってね。君の感想を聞いてみたいんだ」
ベルナールは取材先を告げる。陽だまり邸からそれほど遠くはない。
今から出発しても日が完全に沈む前には到着できるだろう。
「どうだろう。ダメかな」
でも、と呟いてアンジェリークはニクスを振りかえる。
「我々のことでしたら、気になさらなくて結構ですよ。どうぞ行ってらっしゃい」
ニクスの笑顔に見送られ、二人は陽だまり邸を出発した。
「珍しい花って、どんな花なんですか？」
隣を歩くアンジェリークが口を開いた。
「満月の夜にしか咲かない花なんだそうだ」
それもこのくらいの時期に、たった１日しか咲かないという。
「今日咲くって聞いてね。どうしても君と一緒に見たかったんだ」
できれば、ふたりきりで。
これはベルナールのちいさなわがままだった。
この機会を逃してしまったら、次はいつ一緒に見られるかわからない。
ただでさえ、アンジェリークはオーブハンターとして忙しい日々を送っている。
ベルナールとて新聞記者としてあちこちを走りまわる毎日だ。
都合があうのならば、できるだけ多くの時間を彼女と一緒に過ごしたかった。
目的地は街道から少しはずれた森の中にあった。開けた場所に腰くらいまでの高さの植物が群生していた。
どの株にも手のひらくらいの大きさの蕾がついている。
「間に合ったみたいだね」
そろそろ日が沈む。
この花は暗くなると少しずつ蕾が綻び、月が中天に差しかかる頃完全に開く。
今はまだ蕾は固く閉じている。花が開きはじめるにはまだ時間がかかりそうだった。
近くの木の根元にふたり並んで座る。そこからは花がよく見えた。
他愛もない話をしながら、夜の訪れを待つ。
子どもの頃の思い出、取材先での出来事、オーブハンターの噂。話したいことはたくさんあった。
どのくらいそうして話していたのか、ふと会話が途切れる。
まるで周囲の音がすべて消えてしまったかのような静けさ。風の音すら聞こえない。
その静寂さえも愛しかった。
見上げた空に浮かぶ綺麗な満月。投げかけられたやわらかな光があたりを照らしていた。
ベルナールは隣に座る少女に視線をうつす。アンジェリークは幹にもたれるようにして眠っていた。
そっとアンジェリークの肩に腕をまわすと自分の方へ引き寄せる。
少しでも楽になるよう、自分の肩にもたれさせた。
やはり、疲れているのだろうか。心なしか顔色がよくない。そっとアンジェリークの頬にふれた。
まるで壊れ物にふれるかのように、優しく。
どこからか、さらさらと微かな音が聞えてくる。
蕾が綻びはじめ、白い花びらが見え隠れしている。花びらがこすりあい、音を奏でていた。
その音は、まるで別れまでの時を刻む砂時計の砂が落ちる音のようだ。
止めたくても、止められない。
彼女は普通の浄化能力者ではない。今だ目覚めていないとはいえ、このアルカディアを救う女王だ。
いずれこうして二人きりで過ごすことは出来なくなるだろう。
どんなに強く願ったとしても、変えられない事実。別れのときは確実に近づいている。
そろそろアンジェリークを起こそうかと思ったが、ベルナールは思いとどまる。
きっと彼女が目を覚ましたら、美しい花に夢中になるだろう。
もう少しだけ彼女をひとりじめできる幸福を味わっていたかった。
蕾が花開く、その時まで。



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