ＳＷＥＥＴ　ＲＩＮＧ

　

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ある晴れた日の休日。
　天気もいいし、ショッピングでも楽しもうと思い、香穂子は駅前通りへと来ていた。
ここはいつ来てもたくさんの人がいて活気にあふれている。
 人ごみの中を目的もなく歩いていた時だった。
ふと、見知った顔を見たような気がして、香穂子は振りかえった。
「あ……先生」
　歩いていたのは金澤だった。
「よぉ。お前さんか。こんなところで何してるんだ？」
「買い物ですよ。そういう先生は？」
「俺か？見ればわかるだろ？」
　得意げに両手でかかえた紙袋を示す。中にはたばこやらチョコレートやらがつめこまれている。
「パチンコ……ですか？」
「ご名答。久しぶりに大当たりだ」
　金澤はそう言うと紙袋の中から小さな箱をとりだす。
「お前さんにやるよ」
　香穂子は差し出された箱を手にとる。キャラメルのようだが外装のフィルムがはがされている。
どう見ても食べかけだ。
「えーそっちのチョコの方がいい」
　袋の中からお目当てのチョコレートを取ろうとするのだが、ひょい、とよけられてしまった。
「だーめ。それしかやらないから。じゃあな」
　ひらひらと手を振ると金澤は歩いて行ってしまった。
「あ、先生……もう……せっかくお茶でも飲もうと思ったのに……」
　香穂子は溜め息をつく。
　学校に行けばいつでも会える。でも「学校」という場所では「生徒と教師」という立場でしか会えない。
コンクールが終わってしまった今、口実を作らなければ会いに行くのも難しい。
学校にいる限り「恋人同士」にはなれないのだ。
こうして休日に外で逢った時くらい、デートとまではいかなくても、少しでも長く一緒にいたかった。
「先生の……ばか」
　もらったキャラメルを捨ててやろうかと思った。でも、キャラメルに罪はない。
そうでなくても捨てられないだろうと思った。金澤がくれたものなのだから。
それがどんなくだらないものであろうと、手放したくない。
　せっかくだからひとつ食べてみようと箱をあける。
「何……これ」
　箱の中にはキャラメルが入っていた。思った通り数は少なくなっている。
しかし、その隙間を埋めるように入っていたのは、小さく折りたたまれた紙と指輪、だった。
　かわいらしいピンク色の天然石がついた、シンプルなデザインの指輪だ。
香穂子にはその指輪に見覚えがあった。いつだったか、金澤と一緒に出かけた先で見つけたものだ。
とても気に入ったのだが、高校生のお小遣いで買うには少々高いものだった。
お金をためて買おうかな、と話していたのだ。
「覚えてくれてたんだ……」
　小さくたたまれた紙を開いてみた。そこには金澤の字でこう書かれていた。
「校則では、学校で指輪をつけるの禁止。っていうか俺が恥ずかしいから学校につけてくるの禁止」
　金澤らしいと思った。知らずに笑みがこぼれる。
そっけない態度に見えたのは、照れていたから、なのだろう。
「そうだ。いいこと思いついた」
　チェーンを買って、指輪をペンダントにしよう。いつも身につけていたいから。
制服の下につけていれば、見えないだろう。こっそりと、金澤にだけ教えればいい。
その時、どんな表情をするのか。今から楽しみだった。

　香穂子はキャラメルを口に放りこむ。
　いつもより、とても甘く、幸せな味がした。


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