ここのところぼんやりしている、と自分でもわかっていた。何をしても集中できない。
それが大好きなアーティファクトの研究であっても、だ。
それでいて、急にイライラすることもある。何かを壊したい衝動に駆られる。
けれど「何故」なのかがレインにはわからなかった。
自分の感情を持て余し、ただひとり部屋に閉じこもるようにして日々を過ごしていた。

　気分をかえるためにアンジェリークを誘って外に出ようと考え、レインはサルーンへ顔を出した。
そこにいたのはニクスひとり。手慰みにいじっていたのか、テーブルにはカードが散らばっている。
「ニクス、アンジェリークは？」
「彼女でしたらヒュウガと一緒に依頼人に会いに行きましたよ。
ジェイドは買出しに行くと言って出ていきました」
「そうか……」
　陽だまり邸にいないのなら仕方がない。
部屋に戻ろうと振りかえったところでニクスから声がかかる。
「レイン君。よろしければお茶につきあっていただけませんか？」
　ニクスはにこやかにティーポットを示す。特に断る理由もないのでつきあうことにした。
レインはニクスの向かいのソファに腰をおろす。
　ニクスは散らばったカードを手早く片付けると優雅な手つきで紅茶を淹れる。
「何か悩み事でもあるのですか？」
　カップを差し出しながらニクスが訊ねてくる。答える気はないので黙ってカップを受け取った。
「話してはいただけないのですね。それでは賭けをしませんか？」
「賭け？」
　ニクスはカードを手に取ると無造作に四枚を抜く。そして裏をむけた状態でテーブルに並べた。
「この四枚の中から一枚選んでください。ハートだったら私の勝ち。
それ以外でしたらレイン君の勝ち。あなたの負ける確率は四分の一。悪い話ではないと思いますが」
「俺が勝ったらあんたは何をしてくれるんだ？」
「あなたの知りたいことをひとつ、お話しましょう」
「俺が負けたらあんたの知りたいことを話すってわけか。いいぜ」
　レインは一枚を手に取りひっくり返す。現れたのはハートのＱ。
　レインの負けだ。潔く腹を決める。
「で、何が知りたいんだ？」
「そうですね。平和になったら、どうしますか？」
　てっきり何を悩んでいるのか、と聞かれると思っていた。そのための答えも用意したのに。
違う質問をするとは意外だった。
「そうだな。研究、かな」
　そう答えると、ニクスは人の悪い笑みを浮かべる。
「そういった表向きの答えではなく、本心を教えていただけないですか」
「どういう意味だ？」
「平和になるとはどういうことなのか、考えましたか？」
　平和になるということは、このアルカディアに女王が誕生するということ。
それはすなわち今の生活が失われるということだ。
　平和の先に待っているものは希望でも未来でもない。
　永遠の別れだ。
　女王になれば彼女はたったひとりで聖地にいくことになる。
自分の手の届かないところへ行ってしまう。
　平和になんかならなければいい。今のこの生活がずっと続けばいい。
　レインはそう思っている自分を発見した。
　矛盾する気持ち。これが自分をいらだたせていた原因だったのか。
オーブハンターとしてタナトスに苦しむ人々を助けているのに。
アルカディアの平和と引き換えにしてでも、アンジェリークのそばにいたい。そう願う。　
　好き、だから。
いつもそばにいて、守りたい。
　今はどうすればいいのか、わからないけれど。
きっとなにか方法があるはずだ。彼女の手を離さずに世界を救う方法が。
「答えが、見つかりましたか？」
「ああ」
　大切な人と、同じ時を過ごしたい。それが、願い。
「では、その答えはまた後日改めて聞くとしましょう」
　レインはカップに手を伸ばす。中の紅茶はすっかり冷めていた。
「おや。お茶が冷めてしまいましたね。淹れ直しましょうか」
　ニクスはティーポットを手に立ちあがるとキッチンへ向っていった。
　残されたレインは、じっとハートのＱを見つめる。
そして、今だに裏返ったままの三枚のカードをめくる。
　出てきたマークはすべてハートだった。
「……やられた……」
　ニクスは最初から、話を聞き出す気でいたのだ。あの賭けは、彼なりの冗談だったのだろう。
「まぁ、いいか」
　おかげで大事なことに気がつけたから。
　レインはハートのＱ以外のカードを元の通りに裏返す。
かわりに残りのカードの山から一枚のカードを抜き出す。
　それは、ハートのＡ。そのカードをレインはポケットに仕舞いこんだ。

　この恋は、誰にも邪魔はさせない。



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